什么是儿童学习障碍，至今尚无确切的定义。人们常常把它与学习困难、学习缺陷、学习无能等相混淆。学习障碍所包含的大量情况也很难确切地予以定义，如活动过度、学习无能、脑功能失调、轻度脑损伤、知觉缺陷、诵读困难等。1963年，美国特殊教育专家柯克(S·KirK)提出了学习障碍(learn disability)的概念，认为是指那些能听又无显著智力缺陷，然而在行为与心理上表现出相当的偏差，以致于无法良好的适应家庭生活，在学校中靠通常的教育方法未能有效学习的儿童。1983年美国几个关于儿童学习障碍的学会共同拟定的定义是：“学习障碍是指在求知、听讲、说话、阅读、写字、推理或算术能力上出现重大困难的一群不同性质学习困难通称，其原因一般认为是中枢神经系统的功能异常，即是由一个人的内在因素所导致的，虽然这种学习缺陷也可以与其他障碍（如感官损伤，智能不足，或情绪困扰）同时存在，或是由于环境（如文化差异，教育方法问题，处境不良）的影响，它却是因此状况或影响所直接促成的。”
学习障碍的定义虽有许多分歧，但以下四个特征却是公认的：⑴差异性。儿童的实际行为与所期望的行为之间有显著的差异，如尽管智力正常或接近正常，但实际学习成绩却远低于其年龄和智力水平应该达到的成绩。⑵缺陷性。学习障碍儿童有特殊的行动障碍。这种儿童在很多学科方面能学得很好，却不能做其他儿童很容易做的事。⑶集中性。学习障碍儿童的缺陷往往集中在包括了语言或算术的基本心理过程，因此，常常在学习、思考、说话、阅读、写作、拼写或算术方面出现障碍。⑷排除性。学习障碍的问题不是由听力、视力、或普通的心理发育迟缓问题引起的，也不是由情绪问题或缺乏学习机会引起的。
医学界把学习障碍看成是一组症状，表现出各种疾患：⑴儿童多动症。其主要特点为注意力涣散，难以集中，在不适当的场合过多活动，难以安静，冲动任性，急躁易怒，或伴有学习困难、阅读、书写障碍，不服管教，说谎话等，其智力正常或接近正常；⑵儿童抽动症。表现为交替出现的眨眼、摇头、耸肩、甩胳膊、踢腿、鼓肚子等，同时伴有学习困难，心理障碍等。⑶特殊能力发育迟缓。智力正常或接近正常，但阅读能力和运算能力下降或明显下降，凡涉及这两方面能力的学习，其成绩显著低于实际水平。⑷发育迟缓。由于某种疾病引起的衰弱状态，学习易疲劳，学习成绩普遍低下，而非某一单科困难。⑸品行障碍。经常说谎，有偷窃行为，经常逃学，到处游逛，和父母不能建立正常的感情等。
